Egresado universitario, en un momento en que la mayoría de los jóvenes únicamente desearían pasarla bien, Rudi von Staden (27) está en algo completamente distinto. Él cree que sus conocimientos técnicos pueden aportar algo realmente distinto a los que trabajan por el cambio social en África del Sur. Este representante de una organización miembro de APC habla sobre su visión y misión con el editor de APCNoticias Frederick Noronha.
P: ¿Podrías empezar contándonos algo sobre tus objetivos, Rudi? ¿Cómo fue que llegaste a lo que estás haciendo?
Bueno. Yo terminé mi licenciatura de ciencias en la Universidad Stellenbosch, cerca de Ciudad de El Cabo, en Sudáfrica. Supongo que siempre vi la tecnología como algo que debía aplicarse (en el trabajo para encontrar las soluciones que la sociedad necesita). Su aplicación siempre fue para mí más atractiva que el desarrollo de la tecnología. Y apenas salí de la universidad, y mientras siguiera siendo joven y pudiera tomar riesgos, quería hacer algo que sirviera a la comunidad.
P: Cuéntanos algo sobre tu organización. ¿Cómo surgió Ungana-Afrika?
Ungana-Afrika se armó como un proyecto piloto entre AIESEC (una asociación estudiantil de intercambio cultural entre estudiantes de diferentes países y territorios), y la Iniciativa para una Sociedad Abierta para el Sur de África (Open Society Initiative for Southern Africa – OSISA), con el objetivo de mejorar la capacidad tecnológica en ONGs del Sur de África.
Después de un piloto exitoso realizado por siete personas de distintas partes del mundo. Tres de nosotros se quedaron para trasformarlo en una ONG independiente: Ryan Jacobs, de Estados Unidos, Toni Eliasz, de Finalndia, e yo.
Desde ese momento, participamos en proyectos en áreas que van desde la salud hasta los medios de comunicación, principalmente centrados en la construcción de capacidades. Nuestros proyectos recibieron financiación de la Red de la Fundación Soros, de la Embajada de Finlandia y de Hivos. También nos convertimos en miembros de APC (Asociación para el progreso de las comunicaciones) y nuestro abordaje innovador fue premiado en varias oportunidades.
P:¿Qué significa “Ungana”?
Cuando se puso en marcha el proyecto Ungana-Afrika, queríamos un término que no fuera occidental, y que atrajera a un público africano. Y nos quedamos con una palabra en swahili, que significa “conectarse”, pero en el sentido de reunir, juntar.
P:¿Cuáles son sus prioridades? ¿Cómo se fueron desarrollando?
Al principio, nuestra forma de entender el sector de las ONG era bastante limitada. Todos veníamos de la universidad, o sea que no teníamos mucha idea de las necesidades reales de la gente. Así que al principio, nos dividimos de a dos, y cada pareja pasó algún tiempo en dos países de África del Sur –Swazilandia, Zimbabwe, Zambia, Botswana, Lesotho y Mozambique.
En cada país, intentamos recibir el mayor impacto posible en los seis meses previstos para la marcha del proyecto. Pero era todo un tema eso de recibir un impacto en un tiempo tan corto. Era algo muy difícil de llevar a la práctica. Entonces, nos reunimos unas cuantas veces, y nos pusimos de acuerdo en que era mucho más importante tener proyectos que fueran sostenibles en el tiempo. Y que los proyectos a corto plazo eran muy limitados en términos de un impacto duradero.
(eRiders, o Circuit Riders, son consultores tecnológicos viajeros. Estos proveedores de asesoramiento tecnológico viajan a visitar pequeñas organizaciones sin fines de lucro como mediadores o proveedores de soporte, adaptándose a las necesidades específicas de las organizaciones. Por más información sobre eRiding, ir a tacticaltech.org/eriders)
Decidimos concentrarnos más en la creación de proyectos eRider sostenibles. Adoptamos el modelo eRider desde el principio. Teníamos una buena comunicación con la red internacional de eRider –eRiders.net- que nos ayudó muchísimo en los inicios, en particular Teresa Crawford.
Pero cuando nosotros empezamos, contábamos con muy pocos recursos. Entonces nos concentramos principalmente en la creación de recursos para capacitar a otros para que pudieran iniciar proyectos de soporte para ONG.
También hemos ampliado nuestra área de trabajo, y estamos dando ayuda a iniciativas innovadoras de programas capacitación en TIC en situaciones en que el eRiding no es aplicable. Estos programas pueden involucrar a universidades y otras instituciones de TIC así como a pequeñas y medianas empresas (PyMES) en el campo de las TIC.
P: Si miras hacia atrás, ¿qué cosas puedes considerar logros concretos?
Sin lugar a dudas, el hecho de no dedicarnos sólo a proyectos que nosotros estábamos implementando, sino a las formas de hacer posible la reproducción de esos proyectos en una escala más grande. Para que otros pudieran implementar proyectos similares.
También decidimos concentrarnos en dar soporte a redes de trabajo de organizaciones, más que a organizaciones individuales. Ese fue un abordaje bastante acertado.
P: ¿Tuvo éxito en África el modelo de eRiding?
Resulta realmente alentador, especialmente en los últimos tiempos, ver los niveles que eRiding está alcanzando en África. Hay proyectos establecidos en Kenya y Surafrica y nuevos proyectos están empezando en África Occidental y en Zambia. También otros países se interesan por lo que hacemos, lo cual resulta prometedor.
P: Si tuvieras la posibilidad de hacer todo de nuevo, ¿qué harías distinto esta vez?
Probablemente intentaría encontrar a los que más saben de redes en cada lugar. Encontrar verdaderos eRiders es un reto mucho mayor que descubrir proyectos, o redes en las que los eRiders puedan colaborar.
Es muy difícil encontrar gente que reúna una capacitación tecnológica y una comprensión de la comunidad de las ONG, y que al mismo tiempo tenga esa pasión por dar un servicio a la comunidad.
Seguramente también cobraría los servicios que ofrecemos desde el inicio. Eso es muy importante para lograr un mayor compromiso de las organizaciones clientes. Los servicios gratuitos muchas veces no se respetan.
P: Una pregunta que muchos lectores probablemente se hagan: ¿en qué se diferencian las necesidades de una organización gubernamental o sin fines de lucro de otras organizaciones de tamaño similar?
La comunidad de las ONG está orientada mucho más claramente, digamos, a un mandato social. Está en su fundamento el dar algo a la comunidad, el objetivo de cumplir una misión social. Por otro lado, el fundamento del mundo del comercio es el dinero.
Entonces, la comunicación es un factor clave para que el trabajo para una ONG sea exitoso. Se trata al mismo tiempo de establecer una buena comunicación con ellas, y de que para ellas, la comunicación es una necesidad de primer orden.
La confianza es otro aspecto importante en la relación con una ONG. Tienes que ganarte su confianza. Y para eso, tienes que demostrarles que su misión es también la tuya. Que te motivan las mismas cosas que a ellos, y que estás ahí para ayudarlos a hacer mejor lo que ya están haciendo.
P: ¿Cuáles han sido los mayores retos que enfrentaste en el trabajo con las ONG y las organizaciones sin fines de lucro?
Algunos de los mayores retos fueron la elaboración de proyectos sostenibles. Nos ha pasado encontrar un entorno excelente para crear un proyecto de eRiding, y no haber sido capaces de encontrar el apoyo financiero para llevarlo adelante. A veces, destinamos mucho trabajo a relaciones creativas que luego no podemos seguir desarrollando.
También sucede que éste es un modelo caro, porque en muchos casos implica costos altos de transporte. Por supuesto, hay distintas formas de elaborar modelos de eRider, que pueden implementarse dentro de una comunidad local o dando soporte a redes mejor distribuidas en cada región. Cuando las organizaciones receptoras del soporte están muy apartadas, ir a darlo se convierte en un gran reto.
También presenta a veces grandes dificultades llegar a organizaciones pro-activas y que quieren apropiarse de los servicios que nosotros les proveemos. Requiere mucho esfuerzo y paciencia hacerles entender el valor de la tecnología en sus actividades diarias.
P: ¿Cómo es la estructura de Ungana-Afrika?
Nuestra oficina está ubicada en Pretoria, pero uno de nuestros colegas trabaja activamente en un proyecto de eRiding de la provincia de Mpumalanga, en el noreste de Sudáfrica.
Angel Kgokolo pasa gran parte de su tiempo viajando entre cinco estaciones de radio comunitarias. Tsepo Thlaku está actualmente concentrado en dar apoyo a Angel en la gestión del proyecto, y también organizando talleres de apoyo tecnológico a algunas ONG de África del Sur.
Ryan Jacobs está trabajando con una red de apoyo a organizaciones de HIV/AIDS en (la antigua colonia portuguesa del África Oriental) Mozambique, para desarrollar una estrategia de soporte tecnológico para ellos. Y Toni Eliasz es nuestro director ejecutivo, a cargo de todo el trabajo gerencial. Yo soy un director de proyecto –Ryan y yo compartimos el mismo título- que actualmente estoy trabajando con una red de una organización de soporte legal en la región central de Sudáfrica. También trabajamos en la elaboración de una estrategia de soporte tecnológico para ellos. Y el proyecto nuevo en el que estoy trabajando consiste en estudiar las formas efectivas de utilizar a los estudiantes para que den soporte tecnológico a las ONG.
P: ¿Cuál es la edad promedio de la gente de tu organización?
Creo que debe rondar los 28 años.
P: Respecto al software de código fuente libre y abierto, ¿cuáles son para ti los desafíos que plantea y el potencial que encierra?
Creo que GNU/Linux puede cumplir una función muy importante (en el mundo de las organizaciones sin fines de lucro). La implementación de GNU/Linux en las organizaciones tiene muchos efectos positivos. En gran medida porque les da un empoderamiento que el software comercial no les da.
Pero a menos que haya un entorno eficaz de soporte técnico y un entrenamiento adecuado, es probable que vacilen a la hora de adoptar GNU/Linux.